上世纪80年代末，我国每年约有一百万儿童因家庭贫困失学。1989年10月，团中央、中国青少年发展基金会启动了旨在救助贫困地区失学儿童的公益基金——“希望工程”。1990年9月5日，邓小平欣然为“希望工程”题名，并以“一个老共产党员”的名义两次捐款。

中国青基会工作人员：在92年，小平同志两次让他的工作人员来捐款，一次是6月10号，另一次是10月6号。当时捐款不写小平同志的名字，就是要写“一位老共产党员”。

经过多方了解，中国青基会终于得知，这位“老共产党员”就是邓小平同志。于是，在认真讨论后，中国青基会决定，将这5000元捐款用于邓小平早期工作、战斗过的广西百色。百色市平果县希望小学的25名贫困失学儿童因此成为受益者。当时，正在读小学四年级的周标亮因为家里贫困，刚刚辍学回家。有一天，她突然接到学校通知，她和其他24个同学可以重新回到课堂了。

周标亮：做梦都想不到，北京离我们这么远，我们这里又是一个偏僻的小山村，确实没有想到过能得到邓爷爷的资助，每个学期五十块钱（资助），一直到了小学毕业，真的是改变了我的命运。

正是因为邓小平同志的大力支持，使得希望工程很快被公众高度关注，在“希望工程”实施的几十年间，从国家领导人到普通民众，从国内到海外，数以亿计的爱心人士不断加入到这项宏大而又细致入微的爱心工程中。在全社会的无私奉献和不懈努力下，“希望工程”改变了无数人的命运和未来，成为最能够代表中国特色的全球性公益品牌，它是一个浩大的爱心工程，更是一个无比崇高的事业。

截至2023年底，全国希望工程累计接受捐赠收入223.11亿元，资助困难学生728.4万名，援建希望小学21064所。同时，相继推出了乡村教师培训、“圆梦行动”等项目，有效推动了欠发达地区教育事业发展、服务了广大青少年成长发展、弘扬了社会文明新风，希望工程已经成为我国社会参与最广泛、最富影响力的公益事业之一。