竺梅先（1889—1942），又名竺炽潮，浙江奉化人，近代爱国实业家、慈善先驱，宁波商帮代表人物之一。早年追随同盟会，参与辛亥革命，之后投身民族实业，执掌民丰、华丰造纸厂、宁绍轮船公司等企业，是当时国内造纸行业举足轻重的实业领袖，人称“竺大班”。

在民族危难来临之前，竺梅先就秉持实业救国理念，联合同业抵制日货，推动国产造纸技术自主研发。抗战爆发后，他拒绝日军合作、租用工厂的要求，坚决保护民族工业资产。早在“一・二八事变”期间，他就自发募资设立伤兵医院，慰问前线将士；1937 年“八・一三”淞沪会战爆发，他捐出价值相当于一架飞机的巨款，在上海创办国际红十字会伤兵医院，救护伤员超4000人；捐献家中百余件银器救济难民，动用自有轮船无偿转运数万难民与物资，开展早期战地慈善救助。

目睹淞沪战后上海街头大量孤儿流离失所，有的父母阵亡、有的遭轰炸丧亲，大量难童收容机构因战火关停，竺梅先立下誓言：“匹夫虽微，兴亡有责，绵力所及，倾倒不辞”，决心创办专门教养灾童的机构，不只是给孩子一口饭，更要培育能复兴民族的下一代。

1938年，竺梅先与夫人徐锦华（副院长），筹集首年经费5万元，在家乡奉化泰清山泰清寺创办“国际灾童教养院”，1938年9月正式开学。为在战乱环境下保护院童安全，邀请法籍戴安德、英籍安得尼等国际友人担任董事，以此命名“国际灾童教养院”。

教养院先后收容灾童600余人，包含上海战火遗孤、阵亡将士子弟以及浙东本地贫困孩童，最小孩子年仅4岁；聘请70余名教职人员，设置幼儿部、小学部、初中部，教养并重、德体并举，并非简单收容救济。课程除文化课之外，开设农艺、会计、机械等实用谋生技能；将《满江红》《正气歌》纳入教材，邀请陶行知等进步人士前来演讲，坚持爱国教育，唤醒民族意识。院徽为倒三角标识：上方烈火、下方海浪、中间救生圈，寓意从水深火热之中拯救孩童中国宁波网。

1941年宁波、奉化沦陷，外部捐助中断，全院700余名师生每日需要数百斤粮食。竺梅先兼任鄞县粮食调剂委员会主任，往返浙南各地采购粮食赈济乡梓，同时独自承担教养院全部开支，陆续抵押造纸厂、银行、轮船公司全部股票资产，倾尽家产维持运转宁波史志。

1942年5月30日，竺梅先长期奔波筹粮积劳成疾，病逝，年仅54岁。临终嘱托夫人徐锦华：一定要抚养孩子直到自立。徐锦华独自接下重担，面对汪伪方面提出出资接管、推行日化教育的利诱，她明确拒绝：宁愿解散教养院，也绝不叫孩子们做亡国奴。1943年9月，因粮食、经费彻底枯竭，教养院被迫关闭，徐锦华逐一妥善安置全部院童，部分孩子投身抗日游击队伍，继续救亡事业浙江省政府。从创办到停办，五年时间总计投入25万元，在近代慈善史上是规模宏大的民间灾童救助项目。

近代慈善有两类路径：一类是赈济钱粮、救一时之急；竺梅先开创的是“救济 + 长期教育”一体化的儿童慈善模式。在战火年代，多数难民机构只能保障温饱，而他提出慈善不能止于活命，更要保全孩童人格、民族气节，让灾童成长为自立之人，这是近代中国慈幼事业非常重要的探索。

不同于依靠官办力量的救济机构，国际灾童教养院是民间实业家夫妻自主出资、自主运营，完全依靠个人资产支撑大规模长期慈善，是近代毁家纾难式慈善的典范。当年受助的院童感念竺梅先、徐锦华夫妇恩德，海峡两岸的老院童于1990年集资，在泰清山水库旧址旁修建梅华亭，各取两人名字一字，永久纪念这段大爱往事；奉化当地也建有国际灾童教养院陈列馆，留存院徽、老照片、口述史料，持续传播这段慈善史宁波史志。